Под «волей» Шопенгауэр понимает неиссякаемую, жгучую волю к жизни. Неистребимое желание жить, страсть получать больше, чем мы имеем — причина всех страданий человечества.
Философ рассматривает разные аспекты бытия: искусство, животный мир, эмоции, смысл жизни (его, по мнению Шопенгауэра, вообще не существует). Книга ошеломляет своей язвительностью и беспросветным пессимизмом, но при этом автор удивляет проницательностью и некой поэтичностью.