Опираясь в первую очередь на источники VI–IV вв. до н. э., автор предлагает более исторический образ Пифагора, пифагорейского сообщества и религии пифагорейцев, нежели тот, который известен из позднеантичных текстов. Подробно рассматриваются занятия пифагорейцев математикой, естествознанием и медициной. В анализе философских взглядов принципиальное различие проводится между теориями конкретных мыслителей и «общепифагорейской» числовой доктриной, которую передает Аристотель.
Пифагор, пожалуй, самый знаменитый среди философов-досократиков, предстает в античной традиции как мудрый учитель, выдающийся математик, влиятельный политик, чудотворец и этический реформатор. Претендовавший на обладание сверхъестественными качествами, Пифагор был тем типом личности, которая притягивает к себе многочисленные легенды. В отличие него, ранние пифагорейцы, такие как врачи Демокед и Алкмеон, олимпионики Милон и Иккос, ботаник Менестор, натурфилософ Гиппон, математики Гиппас и Феодор, выглядят вполне рациональными фигурами. Именно их «нормальность» обеспечила существование пифагорейской философской и научной школы от конца VI до середины IV в. до н.э.